¿Cuáles son las etapas de las úlceras por presión?

Una úlcera por presión (clínicamente llamada úlcera por decúbito o lesión por presión) es una herida que se forma cuando una presión sostenida corta el flujo sanguíneo hacia la piel y el tejido subyacente. Estas heridas son totalmente prevenibles con la atención médica adecuada. Cuando alcanzan la etapa más grave, destruyen el músculo, exponen el hueso e incluso pueden poner en peligro la vida.

En Jacob D. Fuchsberg Law Firm, nuestros abogados de Nueva York especializados en diagnóstico médico erróneo representan a pacientes y familias que han sufrido daños cuando los proveedores de atención médica no reconocieron ni trataron las lesiones por presión antes de que se volvieran catastróficas. Si un ser querido desarrolló una úlcera por presión de Grado 4 en un hospital o centro de atención, esto es lo que necesita saber y cómo proceder.

¿Cuántas etapas tienen las úlceras por presión?

Existen cuatro etapas principales de úlceras por presión, además de una categoría llamada "no clasificable". El sistema de estadificación, reconocido por la Agencia para la Investigación y la Calidad del Cuidado de la Salud (AHRQ, por sus siglas en inglés) y utilizado en entornos clínicos en todo el país, clasifica las heridas según la profundidad del daño tisular:

• Etapa 1: Piel intacta con enrojecimiento persistente que no se vuelve blanca al presionarla.
• Etapa 2: Pérdida parcial de la piel; una herida abierta y poco profunda o una ampolla llena de líquido.
• Etapa 3: Pérdida total del grosor de la piel que llega a la capa de grasa subyacente; una herida en forma de cráter.
• Etapa 4: Pérdida total del grosor del tejido que expone hueso, tendón o músculo.
• No clasificable: Herida cubierta por tejido muerto; la profundidad no puede determinarse sin la eliminación de dicho tejido.

Las etapas iniciales responden bien a un cambio de posición oportuno y al cuidado de la herida. Las etapas 3 y 4 son emergencias médicas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 11% de los residentes de residencias de ancianos desarrollan úlceras por presión cada año, y las heridas en etapas avanzadas conllevan un riesgo significativamente mayor de complicaciones mortales.

Las etapas iniciales de las escaras: un vistazo a las etapas 1 a 3

Las tres primeras etapas representan una progresión que, con una atención médica competente, nunca debería llegar a la etapa 4.

Etapa 1: Piel enrojecida

La piel permanece intacta. El área afectada se ve persistentemente roja en tonos de piel más claros o más oscura y descolorida en tonos de piel más oscuros. El sitio puede sentirse más caliente o más frío que el tejido circundante y puede estar sensible. La etapa 1 se resuelve con cambios de posición y protección básica de la piel.

Etapa 2: Pérdida parcial de la piel

La capa externa de la piel y parte de la segunda capa están dañadas. La herida parece una llaga abierta poco profunda o una ampolla con un lecho de herida de color rojo rosado. Los apósitos que retienen la humedad y el alivio de la presión suelen ser suficientes en esta etapa.

Etapa 3: Herida de espesor total

El daño llega a la capa de grasa debajo de la piel. La herida se convierte en una abertura profunda en forma de cráter. Puede haber tunelización (un canal oculto de daño debajo de la piel aparentemente intacta). El riesgo de infección aumenta drásticamente y debe intervenir un especialista médico.

Una persona nunca debería llegar a la etapa 4 bajo una supervisión médica atenta. La progresión de la etapa 3 a la etapa 4 refleja una falla en el estándar de atención, no un resultado inevitable de la enfermedad.

Escaras de etapa 4: el nivel más grave

La etapa 4 es el nivel más profundo documentado de destrucción de tejido. En este punto, la herida expone músculo, hueso o estructuras de soporte como tendones o cápsulas articulares. Por lo general, hay tejido muerto (escaras). La piel circundante suele estar negra o necrótica.

Cómo se ve una escara de etapa 4

Las heridas de etapa 4 son inconfundibles. Las características comunes incluyen:

• Bordes de la herida negros u oscurecidos debido a la muerte del tejido (necrosis).
• Hueso, tendón o músculo expuesto visible en la base de la herida.
• Tunelización o socavamiento: la herida se extiende por debajo de la piel circundante.
• Mal olor proveniente de tejido necrótico o infección activa.
• Secreción espesa o descolorida en la zona de la herida.

Los pacientes en etapa 4 a menudo reportan poco o nada de dolor en la herida misma. Las terminaciones nerviosas en ese tejido han sido destruidas.

Complicaciones potencialmente mortales

Las úlceras por presión en etapa 4 van mucho más allá del daño cutáneo. Si no se tratan o se manejan de forma inadecuada, derivan en afecciones sistémicas, a menudo fatales:

• Sepsis: Una respuesta infecciosa en todo el cuerpo que puede causar insuficiencia orgánica y la muerte.
• Osteomielitis: Infección ósea que puede requerir extirpación quirúrgica o amputación.
• Celulitis: Infección bacteriana que se extiende por la piel circundante.
• Bacteriemia: Presencia de bacterias en el torrente sanguíneo.
• Endocarditis: Infección del revestimiento interno del corazón en casos de sepsis grave.

Cada complicación conlleva su propio riesgo de mortalidad. Cuando la sepsis se desarrolla a partir de una úlcera por presión de etapa 4, la situación puede volverse mortal en cuestión de días sin una intervención hospitalaria intensiva.

Qué causa que una úlcera por presión llegue a la etapa 4

La etapa 4 no aparece de la noche a la mañana. Es el resultado de fallos documentados y evitables en la atención:

• Falta de cambio de posición de un paciente inmovilizado al menos cada dos horas, lo cual es un requisito estándar de atención según las regulaciones federales para residencias de ancianos;
• Falta de un colchón o cojín de redistribución de presión proporcionado a los pacientes identificados como de alto riesgo;
• Evaluaciones de heridas documentadas pero sin medidas tomadas: progresión anotada en el historial clínico, pero sin intensificar el tratamiento;
• Nutrición e hidratación inadecuadas: el cuerpo no puede reparar los tejidos sin proteínas, zinc y líquidos;
• Retraso en la derivación a un médico especialista en heridas a pesar del deterioro visible durante días o semanas;
• Alta sin instrucciones para el cuidado de la herida: un escenario de diagnóstico erróneo en el que una herida avanzada es dada de alta sin un plan de seguimiento.

Cuando un hospital o centro de enfermería tiene conocimiento de una herida y no toma medidas, esa negligencia puede constituir la base de una demanda por mala praxis médica.

Tratamiento de úlceras por presión de etapa 4

El tratamiento en la etapa 4 requiere un equipo interdisciplinario completo y, por lo general, incluye:

• Desbridamiento quirúrgico: Eliminación de tejido muerto, infectado y dañado.
• Terapia de presión negativa para heridas (TPN): Un sistema de vendaje sellado al vacío que favorece la cicatrización de la herida.
• Injertos de piel: Piel sana trasplantada para cubrir la herida en casos graves.
• Antibióticos intravenosos: Para tratar o prevenir infecciones sistémicas.
• Apoyo nutricional: Ingesta alta en proteínas o alimentación suplementaria para reconstruir el tejido.
• Monitoreo continuo de la herida por parte de un enfermero certificado en cuidado de heridas.

La recuperación, cuando es posible, lleva meses. Muchos pacientes no sobreviven a las infecciones que acompañan a las heridas de etapa 4.

Cuando una úlcera por presión de etapa 4 se convierte en un caso legal en Nueva York

No todas las úlceras por presión son consecuencia de una negligencia médica. Sin embargo, una lesión por presión de etapa 4, especialmente si se desarrolló bajo atención hospitalaria o residencial, casi siempre refleja un incumplimiento de los estándares de cuidado. Un abogado especializado en negligencia médica examinará:

• ¿Se evaluó al paciente como de alto riesgo de sufrir lesiones por presión al momento del ingreso?
• ¿Se documentaron y llevaron a cabo los programas de cambios posturales?
• ¿El personal documentó la evolución de la herida sin intensificar el tratamiento?
• ¿Se consultó a un médico especialista en el cuidado de heridas antes de llegar a la etapa 4?
• ¿Se documentaron y atendieron las preocupaciones de la familia sobre la herida?

En Nueva York, las demandas por negligencia médica se rigen por la CPLR § 214-a, la cual establece un plazo de prescripción general de 2.5 años a partir de la fecha de la supuesta negligencia. Existen excepciones para casos de tratamiento continuo y ciertas situaciones de descubrimiento, pero esperar demasiado pone en riesgo la validez de una reclamación.