Errores médicos comunes en especialidades de alto riesgo: lo que los pacientes deben saber

Un diagnóstico omitido en urgencias. Una gasa olvidada tras una cirugía. Una dosis de medicamento incorrecta. Estos no son incidentes aislados confinados a un hospital o a un tipo de médico. Cada uno es un patrón que se repite en las áreas de la medicina de mayor riesgo y, en conjunto, explican por qué los errores de diagnóstico y tratamiento siguen siendo la causa más común de las demandas por negligencia médica en todo el país.

En Jacob D. Fuchsberg Law Firm, nuestros abogados de negligencia médica de la Ciudad de Nueva York investigan casos en cirugía, obstetricia, medicina de urgencias, anestesiología y radiología: las especialidades donde un solo error conlleva las consecuencias más graves para un paciente.

Errores de diagnóstico: el error que preocupa a todas las especialidades

Los errores de diagnóstico son el único fallo que afecta a todas las áreas de la medicina, desde la atención primaria hasta la neurocirugía. La Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica (AHRQ, por sus siglas en inglés) informa que los errores de diagnóstico ocurren en todos los entornos asistenciales, contribuyen a cerca del 10 por ciento de las muertes de pacientes y siguen siendo la razón principal de las demandas por responsabilidad médica. La agencia estima, además, que 795,000 estadounidenses quedan discapacitados de forma permanente o mueren cada año debido a que una enfermedad no fue detectada, fue malinterpretada o fue identificada erróneamente.

El riesgo varía según el entorno donde se recibe la atención, y las cifras dejan claro que ningún lugar es inmune:

• Consultas ambulatorias: Alrededor del 5 por ciento de los adultos en EE. UU. experimentan un error de diagnóstico durante una visita rutinaria cada año, a menudo porque se pasó por alto un síntoma o no se dio seguimiento a un resultado de laboratorio.
• Urgencias: Aproximadamente 1 de cada 18 visitas a urgencias termina en un diagnóstico incorrecto, lo que equivale a unos 7.4 millones de pacientes al año, frecuentemente en casos de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos e infecciones que imitan afecciones menos graves como la meningitis.
• Hospitalizaciones: Alrededor del 0.7 por ciento de los pacientes hospitalizados sufren daños causados directamente por un error de diagnóstico; una proporción menor, pero a menudo la más grave, dado que el paciente ya se encuentra en estado crítico.

Un cardiólogo puede pasar por alto un ataque cardíaco. Un radiólogo puede interpretar mal una imagen. Un obstetra puede ignorar signos de sufrimiento fetal. El entorno y la especialidad cambian, pero el fallo en alcanzar el diagnóstico correcto en el momento adecuado sigue siendo el hilo conductor de la mayor parte de las demandas por negligencia médica en Nueva York y más allá.

Las especialidades donde los errores conllevan las consecuencias más graves

Algunas especialidades médicas están bajo mayor escrutinio porque el margen de error es más estrecho y las consecuencias de un fallo son más severas. Los pacientes que evalúan si un mal resultado pudo haberse evitado deben prestar mucha atención a la atención médica relacionada con:

• Cirugía (general, cardíaca, neurocirugía, ortopedia): Procedimientos invasivos complejos donde incluso una pequeña desviación del estándar de atención, un vaso sanguíneo cortado o una gasa olvidada, pueden causar daños permanentes.
• Obstetricia: Trabajo de parto y alumbramiento, donde una respuesta tardía ante el sufrimiento fetal, una señal de preeclampsia pasada por alto o una decisión mal ejecutada sobre una cesárea pueden lesionar tanto a la madre como al bebé.
• Anestesiología: Errores en la dosificación y el monitoreo, incluyendo la falta de seguimiento de los niveles de oxígeno o una interacción farmacológica no detectada, que pueden privar al cerebro de oxígeno en cuestión de minutos.
• Medicina de urgencias: Decisiones rápidas tomadas con información incompleta bajo una presión de tiempo constante, donde un paciente con síntomas vagos puede ser dado de alta antes de descartar una afección grave.
• Radiología: Un escaneo omitido o mal interpretado, ya sea una fractura no detectada en una radiografía o una masa pasada por alto en una tomografía, que retrasa el tratamiento durante meses.

Nada de esto significa que los médicos en estas especialidades brinden una peor atención que otros. Significa que los procedimientos en sí mismos dejan menos margen para que un error pase desapercibido y menos tiempo para corregirlo antes de que ocurra un daño real. También significa que estos campos se benefician más de una revisión cuidadosa de los registros y de una firma que ya trabaje con médicos de esa especialidad.

Los errores que se repiten una y otra vez

En las especialidades mencionadas, un puñado de tipos de errores representa la mayoría de las demandas por negligencia médica. Cada uno marca un punto diferente donde la atención puede fallar:

• Errores de diagnóstico: Un diagnóstico de cáncer omitido, un accidente cerebrovascular confundido con una migraña, o síntomas descartados sin las pruebas adecuadas, a menudo porque el profesional se aferró a la primera explicación que parecía encajar.
• Errores quirúrgicos: Cirugía realizada en el lugar equivocado, un instrumento o gasa olvidados dentro del paciente, o daños evitables en nervios u órganos causados por un procedimiento apresurado o mal planificado.
• Errores de medicación: El fármaco incorrecto, la dosis equivocada o una interacción peligrosa que el profesional debería haber detectado al revisar el historial clínico o las alergias del paciente.
• Fallos en la comunicación: Un resultado de laboratorio extraviado, un traspaso incompleto entre turnos o una derivación que llega al siguiente especialista sin el historial completo del paciente.
• Retraso en el tratamiento: Un diagnóstico correcto obtenido demasiado tarde para evitar lesiones permanentes, a veces porque nunca se programó una prueba o un resultado quedó sin leer durante semanas.

Los objetos quirúrgicos retenidos y las cirugías en el lugar equivocado son poco frecuentes por procedimiento, ocurriendo aproximadamente en 1 de cada 10,000 y 1 de cada 100,000 intervenciones. Los investigadores de seguridad del paciente los clasifican como "eventos nunca ocurridos" porque los protocolos establecidos, como el marcado del sitio y el recuento de instrumentos, deberían evitarlos siempre.

¿Cuándo se convierte un error médico en negligencia?

No todo resultado negativo es negligencia, y no toda complicación implica que se haya cometido un error. La cirugía conlleva riesgos conocidos incluso cuando se realiza correctamente, y algunas enfermedades son genuinamente difíciles de detectar a tiempo. Un error médico se convierte en negligencia cuando la atención de un profesional cae por debajo de lo que otro especialista cualificado habría hecho en circunstancias similares, y ese fallo causa directamente una lesión.

Una demanda por negligencia generalmente requiere:

• Una revisión completa del expediente para determinar exactamente dónde se desvió la atención de la práctica aceptada y cuándo comenzó dicha desviación.
• El testimonio de un médico de la misma especialidad que pueda explicar qué debería haber ocurrido y por qué la atención recibida fue deficiente.
• Un vínculo causal directo entre el error y el daño sufrido por el paciente, ya que un error que no resulta en una lesión no constituye una demanda válida.

Cuando estos tres elementos coinciden, un resultado adverso se convierte en un caso que un tribunal de Nueva York reconocerá como negligencia médica. Sin ellos, incluso una lesión grave podría no ser suficiente para presentar una demanda.

¿Cuánto tiempo tienen los pacientes en Nueva York para presentar una demanda?

Nueva York otorga a la mayoría de los pacientes dos años y seis meses a partir de la fecha de la negligencia, o desde el final del tratamiento continuo para la misma afección, para presentar una demanda bajo el CPLR 214-a. Ese plazo es más corto que los tres años permitidos para la mayoría de las otras demandas por lesiones personales en Nueva York, razón por la cual es importante actuar con rapidez.

Existen algunas situaciones que amplían o reducen ese plazo:

• Objetos extraños dejados dentro del cuerpo: Un año a partir de la fecha del descubrimiento, o desde el momento en que razonablemente debería haberse descubierto, independientemente del tiempo transcurrido desde la cirugía.
• Falta de diagnóstico de cáncer o un tumor maligno: Hasta dos años y seis meses a partir del descubrimiento, con un límite máximo de siete años desde la negligencia misma, bajo una excepción añadida al CPLR 214-a en 2018.
• Demandas contra un hospital público, incluyendo NYC Health + Hospitals: Se debe presentar una Notificación de Reclamación dentro de los 90 días posteriores a que surja la demanda, bajo la General Municipal Law 50-e, mucho antes de que el plazo de 2.5 años entre en juego.

Estos plazos son estrictos y no cumplirlos puede dar lugar a la pérdida definitiva de una reclamación, independientemente de la solidez del caso.