Los errores médicos son la tercera causa principal de muerte en los EE. UU.

Cuando buscamos tratamiento médico, lo hacemos con la confianza de que todo saldrá bien. Desafortunadamente, no siempre es así. Las investigaciones sobre muertes por negligencia médica han sido incompletas, principalmente porque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se basan en códigos de facturación para determinar las causas de muerte de los pacientes. Ese método no revela los errores médicos, por lo que estos sucesos no quedaban registrados. Sin embargo, un estudio reciente revela un hecho preocupante: los errores médicos son la tercera causa principal de muerte en los EE. UU., después de las enfermedades cardíacas y el cáncer.

¿Qué causa los errores médicos?

Según un estudio de Johns Hopkins realizado por el Dr. Martin Makary, los errores médicos provocan más de 250,000 muertes prevenibles al año. Aunque esa cifra es abrumadora, podría ser mucho peor; otros estudios indican que el número de muertes en entornos sanitarios de EE. UU. asciende a 440,000 al año.

Existen dos razones por las que es difícil recopilar datos sobre errores médicos. Primero, los datos sobre la causa de muerte se basan principalmente en códigos de facturación. Por lo tanto, los CDC solo reciben datos sobre enfermedades, afecciones mórbidas y lesiones. Obviamente, no existen códigos para el error humano. Los investigadores sugirieron que los CDC recopilen estadísticas basadas en certificados de defunción, no en códigos de facturación de enfermedades finales.

En segundo lugar, la profesión médica mantiene un muro de silencio en torno a los errores médicos. Aunque la mayoría de las personas entran en la medicina con intenciones nobles, la realidad es que los hospitales de EE. UU. suelen tener poco personal. El resultado es un retraso en las órdenes médicas que fomenta una toma de decisiones apresurada, la cual a menudo no beneficia al paciente. Muchos sistemas de salud también enfrentan deficiencias en la tecnología que debería facilitar el trabajo del personal sanitario.

Los eventos adversos más comunes que conducen a errores médicos son:

• Errores de diagnóstico: El diagnóstico erróneo o el subdiagnóstico representan entre 40,000 y 80,000 muertes hospitalarias al año. Este error es más común en entornos de atención primaria, donde los médicos no solicitan pruebas, no derivan a especialistas, no hacen seguimiento a los pacientes o no interpretan correctamente los resultados de las pruebas.
• Pruebas o tratamientos innecesarios: El sobrediagnóstico también es un problema. Los pacientes pueden recibir cirugías o tratamientos innecesarios que debilitan su sistema inmunológico, su movilidad y su calidad de vida general.  
• Errores de medicación: Los pacientes pueden recibir una dosis excesiva o un fármaco que les provoque alergias. Asimismo, los errores en el almacenamiento de medicamentos hacen que los pacientes reciban el fármaco equivocado. Otros errores surgen por la falta de intervención del farmacéutico; en un caso, una niña falleció después de que un técnico de farmacia preparara incorrectamente su bolsa de suero intravenoso.
• Retraso en el tratamiento: El retraso en el tratamiento es el tercer error médico más común, según las estadísticas de salud. Con frecuencia implica que los médicos asignan un diagnóstico benigno a afecciones más graves. Los pacientes enfrentan tasas de mortalidad más altas y mayores costos de atención médica debido a reingresos y tratamientos adicionales.
• Falta de seguimiento: Aunque esto suele asociarse con un diagnóstico erróneo, el personal sanitario también puede fallar en el seguimiento incluso con un diagnóstico correcto. Esto conlleva mayores gastos médicos debido a la necesidad de cuidados más invasivos. Los pacientes terminan sin recibir la atención que necesitan y enfrentan las consecuencias de un tratamiento retrasado. Este error también incluye la falta de información; por ejemplo, los pacientes cardiovasculares a menudo necesitan reducir su actividad física. Si no lo hacen, se enfrentan a la muerte o a la hospitalización.
• Errores quirúrgicos: Alrededor de 4,000 errores quirúrgicos ocurren cada año. Incluyen tratar la parte del cuerpo equivocada, hemorragias accidentales y errores en el cálculo de la anestesia. Las nuevas técnicas de cirugía robótica aumentan los riesgos de hemorragia y laceración. Estos incidentes son errores hospitalarios comunes.
• Falta de comunicación: La atención descoordinada es un problema, incluso cuando la tecnología intenta resolverlo. A veces, el error es tan simple como que un médico de atención primaria no lea el informe de un especialista sobre un paciente. Otras veces, las deficiencias tecnológicas, incluidas las caídas de la red, hacen imposible que los proveedores de atención médica se mantengan en contacto. El resultado suele ser una atención contradictoria, que incluye la prescripción de medicamentos que interactúan negativamente entre sí.
• Infecciones contraídas en centros sanitarios: The Journal of Patient Safety determinó que las infecciones hospitalarias son la principal causa de muerte en los ingresos hospitalarios. Pueden ser enfermedades como el COVID o infecciones por estafilococos, pero también infecciones de heridas tras una cirugía. Surgen principalmente debido a procesos de saneamiento deficientes en los hospitales.
• Reducción de personal: Como reveló la pandemia, muchos hospitales tienen poco personal y los trabajadores de la salud enfrentan la presión de resolver los casos rápidamente. Esta situación afecta la salud del paciente al desalentar la minuciosidad y provocar diagnósticos erróneos o incompletos. También contribuye a que personal no calificado asuma tareas que exceden su formación y experiencia. Un ejemplo, mencionado anteriormente, es el de los técnicos de farmacia que manipulan medicamentos en lugar de los farmacéuticos.
• Sesgo racial: El sesgo explícito y el racismo estructural en nuestro sistema de salud conducen a errores médicos y muertes. En su informe sobre preocupaciones de seguridad del paciente, el ECRI (anteriormente conocido como Emergency Care Research Institute) revela que los adultos negros tienen un 50 por ciento más de probabilidades de morir por un derrame cerebral que los adultos blancos. Además, durante la pandemia de COVID, los pacientes hispanos y latinos representaron el 32.5 por ciento de las muertes, a pesar de que solo constituyen el 18.5 por ciento de la población. Estos estudios revelaron que es menos probable que los trabajadores de la salud tomen en serio las quejas de salud si provienen de pacientes que no son blancos. Eso conduce a errores médicos como diagnósticos erróneos, retrasos en el tratamiento y otros.

El costo de los errores médicos en la atención sanitaria

Los errores médicos representan $4 mil millones en costos cada año. Los gastos incluyen tratamientos adicionales para cubrir los errores. Además, muchos errores provocan nuevas lesiones derivadas de fallos quirúrgicos, diagnósticos y de medicación, lo que aumenta los costos de la atención médica.

Las diez principales preocupaciones sobre la seguridad del paciente

El ECRI compiló un estudio de las diez principales preocupaciones sobre la seguridad del paciente para 2021. Muchas de estas preocupaciones están relacionadas con la pandemia; sin embargo, se aplican a la mayoría de los entornos de atención médica incluso cuando no hay pandemias. La pandemia simplemente las enfatizó.

Las principales preocupaciones sobre la seguridad del paciente incluyen:

• Disparidades raciales y étnicas en la atención médica: Como se mencionó, es más probable que usted enfrente las consecuencias de un error médico si no es blanco.
• Preparación para emergencias en servicios para personas mayores: Los desastres naturales dificultan la atención de los más vulnerables. La evacuación, las órdenes de refugio en el lugar y las visitas modificadas afectan el número de personal y la seguridad física de los pacientes. Las caídas durante la evacuación a menudo causan más lesiones en los hogares de ancianos donde los suministros y el equipo ya son limitados.
• Preparación para pandemias: Las pandemias generan picos de hospitalización que presionan a unos hospitales con poco personal. Esta situación aumenta la probabilidad de errores médicos evitables, incluidos errores de diagnóstico y la posibilidad de infecciones relacionadas con la atención sanitaria.
• Interrupciones en la cadena de suministro: Cuando los hospitales carecen de equipos médicos críticos, improvisan. Los pacientes pueden contraer infecciones por equipos que no son de grado médico o sufrir efectos adversos por usos no autorizados. Según el ECRI, entre el 60 y el 70 por ciento de los respiradores no alcanzaron la eficiencia de filtración del 95 por ciento necesaria. En cuanto a las batas hospitalarias, el 52 por ciento no cumple con los estándares mínimos de protección.  
• Escasez de medicamentos: Relacionada con los problemas de la cadena de suministro, la escasez de medicamentos amenaza la salud de los pacientes. Sin ciertos fármacos, los pacientes se enfrentan a retrasos o cancelaciones de citas de tratamiento o a menos opciones. El sesenta y siete por ciento de los casos de escasez de medicamentos provocan dosis omitidas o retrasadas.
• Gestión del flujo de trabajo de telesalud: Para 2030, los trabajadores de la salud prestarán al menos la mitad de sus servicios de forma virtual. Los problemas de la telesalud tienen más que ver con la tecnología; la mala accesibilidad a WiFi en clínicas y hospitales y los servicios de traducción inadecuados a menudo interfieren con la eficacia de las citas virtuales. Además, existen preocupaciones sobre la privacidad y el seguimiento adecuado de la atención.
• Uso improvisado de dispositivos médicos: Cuando el personal médico debe improvisar con dispositivos médicos, corre el riesgo de propagar infecciones o lesionar a los pacientes. Como se indicó anteriormente, este es un problema de oferta que existe incluso fuera de la pandemia de COVID.
• Terapia con metotrexato: El metotrexato trata el cáncer y los trastornos autoinmunes. También presenta problemas de dosificación. De los errores médicos atribuidos al metotrexato, el 41 por ciento corresponde a una dosis incorrecta. Las sobredosis pueden ser mortales; los pacientes sufren vómitos, llagas en la boca, lesiones cutáneas graves, insuficiencia renal y hepática, y síntomas pulmonares.
• Daño vascular periférico: Los catéteres intravenosos periféricos (PIVC, por sus siglas en inglés) son el dispositivo médico más utilizado en los hospitales. Desafortunadamente, su uso incorrecto provoca quemaduras, fugas, enrojecimiento, hinchazón, problemas de drenaje, eritema y equimosis. Los pacientes también desarrollan infecciones debido a una inserción inadecuada.
• Procedimientos que generan aerosoles: Este problema se amplifica con el COVID. Las gotículas producidas en estos procedimientos propagan enfermedades infecciosas y ponen en riesgo a los trabajadores de la salud y a otros pacientes.

Aunque esta situación parece grave, existe una mayor conciencia sobre los errores médicos. El estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins atrajo una nueva atención sobre los errores médicos, y más ciudadanos insisten en que las legislaturas aprueben una carta de derechos del paciente. Sin embargo, el cambio avanza lentamente y muchas personas se sienten ansiosas respecto a la atención médica. Hasta que los legisladores tomen más en serio esta amenaza a la salud pública, aquí le explicamos cómo puede cuidarse al interactuar con profesionales médicos.

Cómo pueden protegerse los pacientes

Evitar enfermedades y lesiones derivadas de errores médicos requiere vigilancia. Aunque todos queremos confiar en nuestros proveedores de atención médica, son humanos y cometen errores.

Aquí tiene tres consejos para defenderse en un entorno sanitario:

• Haga preguntas: Si su médico se niega a realizar una prueba o le ofrece un diagnóstico que parece alarmista, empiece a hacer preguntas. Infórmese sobre los síntomas y el tratamiento. Asegúrese de que su médico le presente todas las opciones y le explique los riesgos y efectos secundarios. Investigue su afección en línea para obtener información de referencia fiable. Aunque una búsqueda en Google no le otorga la misma autoridad que un título de medicina, le proporcionará una base para hacer preguntas y mantenerse involucrado en su tratamiento.
• Busque segundas opiniones: Los diagnósticos graves deberían requerir una segunda opinión. De lo contrario, corre el riesgo de someterse a un tratamiento innecesario que podría perjudicarle en el futuro. Si un médico parece indeciso al realizar un diagnóstico, esa también es una señal para buscar otra opinión. Usted desea tanta confirmación como sea posible. De lo contrario, podría sufrir las consecuencias de un tratamiento retrasado.
• Acompañado a las citas: Intente que un amigo, familiar o pareja le acompañe a las citas. Además de apoyo moral, actúan como defensores. Pueden plantear preguntas que a usted no se le ocurren o recordar detalles que estaba demasiado abrumado para comprender. Además, tendrá un testigo si un médico ignora sus síntomas, se niega a realizar pruebas o no revisa los resultados o informes médicos. Esto facilita la búsqueda de otro proveedor de atención médica o, si necesita presentar una demanda por negligencia, proporciona pruebas.

Lo mejor que puede hacer por usted mismo durante una crisis médica es mantenerse involucrado. Si algo no parece estar bien, investigue o lleve el asunto ante un defensor del paciente en la clínica u hospital. Usted tiene derecho a un tratamiento médico eficaz y no debería sufrir en silencio.

Pero si su situación no mejora, o descubre un error médico, una demanda por negligencia médica puede ser su mejor opción. Si tiene alguna sospecha de negligencia médica, es importante hablar con un abogado especializado en negligencia médica lo antes posible para determinar sus derechos.

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