El deber de los oficiales de policía de impedir que sus colegas usen fuerza letal

El 13 de abril de 2021, Cariol Horne, una exagente de policía de Buffalo City, recibió una sentencia favorable en la que se afirmaba que el departamento de policía la había despedido injustamente en 2006 por impedir el uso excesivo de la fuerza por parte de un colega agente contra una persona detenida. Durante más de una década, la Sra. Horne (una mujer negra) ha insistido en que era despedido injustamente por intentar impedir que su colega blanca pusiera en un asfixia a un hombre negro esposado. Al anular la antigua sentencia que declaraba legítimo el despido de la Sra. Horne, el juez Dennis Ward del Tribunal Supremo del condado de Erie tuvo en cuenta el panorama cambiante de la época actual, incluida la muerte de George Floyd, lo que dio un nuevo impulso al interés nacional por el tema de uso excesivo de la fuerza en la aplicación de la ley.

El 20 de abril de 2021, un jurado condenó a un exoficial de policía de Minneapolis, Derek Chauvin, por todos los cargos de asesinato y homicidio por arrodillarse durante más de nueve minutos sobre el cuello de George Floyd y causarle la muerte. Otros tres exagentes de policía de Minneapolis que estuvieron presentes mientras el Sr. Floyd estaba inconsciente también enfrentan cargos penales. Los juicios con jurado de estos agentes están programados para agosto de 2021. Un problema frecuente en estos casos de uso excesivo de la fuerza es el papel desempeñado por otros agentes de policía presentes en el lugar de los hechos. Cuando un agente ve a otro agente actuar de manera irrazonable, ¿qué es lo «correcto»? En la medida en que la respuesta es intervenir, ¿ha llegado nuestra sociedad al extremo de imponer el deber de intervenir como cuestión de derecho, en lugar de simplemente dejar que dependa del juicio y la conciencia de los agentes individuales?

Curiosamente, el antiguo derecho consuetudinario principios de la ley de lesiones personales generalmente afirman que un transeúnte no tiene el deber de intervenir y ayudar cuando ve a una persona en crisis. Por lo tanto, si un civil A ve cómo asaltan a un civil B en la calle, pero sigue caminando en lugar de ayudar a B, A no se hace responsable de las lesiones que B sufra. En pocas palabras, no hay ningún deber de ser un buen samaritano. Sin embargo, en el contexto único de la brutalidad policial, los tribunales se han vuelto cada vez más sensibles a la posible complicidad de los oficiales observadores al no intervenir.

Con este espíritu, el juez Ward tomó la inusual decisión de anular la orden anterior de su propio tribunal de declarar ilegal el despido de la Sra. Horne y concederle el pago atrasado y la pensión completa. En 2006, la Sra. Horne respondió a una llamada para ayudar a su colega durante una detención. Al llegar al lugar de los hechos, encontró a un detenido que ya estaba esposado y le dijo que no podía respirar cuando un agente lo puso en una llave de estrangulamiento. La Sra. Horne apartó por la fuerza al agente de la persona detenida. Por este acto, la Sra. Horne fue reasignada y, finalmente, despedida en 2008, tras 19 años de servicio. Apenas cumplió los 20 años que le hubieran dado derecho a una pensión completa. La demanda anterior interpuesta por la Sra. Horne contra el departamento de policía para devolverle su puesto y su salario fue desestimada en 2010. El juez Ward reconoció que este fallo anterior no puede soportar el panorama cambiante que siguió a la muerte de George Floyd. Escribió: «Si bien los... George Floyd del mundo nunca tuvieron la oportunidad de volver a hacerlo, al menos en este caso se puede corregir».

Más allá de aceptar la indemnización como su victoria individual, la Sra. Horne desempeñó un papel fundamental en la aprobación de una nueva ley que toma su nombre de pila —la ley de Cariol—, que exige que la policía intervenga cuando un compañero hace un uso excesivo de la fuerza. En concreto, la ley de Cariol impone al agente la obligación de intervenir cuando observe la conducta de un colega que considere que «va claramente más allá de lo que es objetivamente razonable». El proyecto de ley también creó una causa de acción con un plazo de prescripción de 20 años para los agentes despedidos por denunciar o detener el uso excesivo de la fuerza por parte de un colega. Esta ley acaba de promulgarse en Buffalo, lo que podría iniciar una ola de cambios legislativos en todo el país.

La trágica muerte de George Floyd obligó a hacer un ajuste de cuentas pendiente desde hace mucho tiempo sobre la forma en que los oficiales vigilan a los afroamericanos, y entre sí. Tan importante como castigar a quienes han hecho lo malo es recompensar a quienes han hecho lo correcto. La ley de Cariol sirve como ejemplo de cómo la ley puede motivar a los agentes de policía a hacer lo correcto cuando llegan a la hora de la verdad.