¿Cómo puede la ley de Lavern ayudar a los pacientes con cáncer?

Quizás lo único peor que un diagnóstico de cáncer es un diagnóstico erróneo. Un error de diagnóstico puede adoptar muchas formas, pero tal vez la peor sea que el médico no detecte la presencia de la enfermedad.

En la mayoría de los estados, las víctimas tienen recursos legales contra la negligencia médica con la ayuda de abogados especializados en diagnósticos erróneos de cáncer. Sin embargo, en Nueva York, las víctimas de un diagnóstico de cáncer omitido a menudo quedaban fuera de los tribunales debido a la ley de prescripción.

El número de víctimas afectadas por esta política siguió aumentando hasta que la muerte de una madre soltera, causada por un diagnóstico omitido, provocó un cambio.

Casi un millón de personas se enfrentan a un diagnóstico erróneo de cáncer cada año. Sin embargo, la mayoría no lo descubre hasta que es demasiado tarde para reclamar una indemnización a sus médicos por los daños sufridos o por la pérdida de sus seres queridos. Fue necesaria una nueva ley para mejorar esta situación.

Antes de la Ley de Lavern, era difícil responsabilizar a los médicos por estos errores. Cuando el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, firmó la ley el 18 de enero de 2018, esta batalla se volvió más sencilla. La Ley de Lavern permitió disponer de más tiempo para presentar demandas en casos de diagnóstico erróneo de cáncer.

¿Qué es la Ley de Lavern?

La Ley de Lavern es una actualización muy necesaria de la ley de prescripción para casos de negligencia médica en Nueva York. La ley de prescripción es el límite de tiempo que tienen las víctimas para presentar una demanda. En las acciones previas por negligencia médica, el plazo se calculaba a partir de la fecha del acto negligente del profesional sanitario. En los casos de diagnóstico de cáncer, esta era la fecha del error de diagnóstico.

La nueva norma hace que el plazo de prescripción comience a contar en un momento posterior, permitiendo que más víctimas y sus familias tengan acceso a la justicia.

¿Quién es Lavern?

La persona que da nombre a la ley, Lavern Wilkinson, acudió al hospital el 2 de febrero de 2010 con dolor en el pecho. El radiólogo descubrió un bulto sospechoso en su pulmón derecho, pero Wilkinson nunca recibió asesoramiento ni una derivación para recibir atención de seguimiento relacionada con un cáncer de pulmón en etapa temprana.  

En 2012, volvió a acudir a urgencias, esta vez con una tos crónica. Las radiografías revelaron que el tumor maligno se había extendido a ambos pulmones. Cuando se sometió a pruebas de imagen de seguimiento, el cáncer también se había propagado al hígado, al cerebro y a la columna vertebral. En ese momento, el cáncer era terminal y los médicos estimaron que le quedaban seis meses de vida. Falleció en 2013.

El plazo de prescripción para la negligencia médica en Nueva York es de dos años y medio. Durante la enfermedad de Wilkinson, el plazo de prescripción se activaba en la fecha del error, independientemente de cuándo lo descubriera el paciente. Cuando acudió a urgencias en 2012 y descubrió el cáncer, ya no había tiempo para presentar el aviso de reclamación requerido ni una demanda. Eso eliminó cualquier posibilidad de solicitar una indemnización. Murió dejando a una hija discapacitada sin apoyo financiero.

Si se le hubiera permitido demandar, Wilkinson habría tenido derecho a buscar una compensación económica que podría haber ayudado enormemente a su hija. Algunos de sus daños financieros incluían costos y gastos médicos, pérdida de oportunidades de empleo remunerado y gastos de atención domiciliaria.

Pero estos daños financieros son solo una parte de lo que podría haber recibido. Las pérdidas no financieras también se tienen en cuenta cuando las víctimas presentan reclamaciones de indemnización. Estas pérdidas incluyen el dolor y el sufrimiento, la pérdida de consorcio y la pérdida de la capacidad para realizar actividades normales.

Cientos de miles de personas se han enfrentado y siguen enfrentándose a diagnósticos erróneos de cáncer, algunas de ellas en más de una ocasión. Debido a la redacción de la ley de prescripción, muchas se vieron obligadas a afrontar el abrumador impacto financiero de un diagnóstico erróneo de cáncer sin la compensación que merecían.

Antes de la Ley de Lavern, Nueva York era uno de los pocos estados que tenía una ley de prescripción tan perjudicial para los pacientes.

Antes de la Ley de Lavern

El caso de Wilkinson no fue un hecho aislado. Otros pacientes se enfrentaron al mismo problema con diagnósticos erróneos de cáncer, lo que puso de manifiesto la frecuencia con la que se producen estos fallos. Este hecho, sumado al destino de Wilkinson, dio inicio a una campaña para modificar el estatuto de limitaciones, de modo que el plazo no comience a contar hasta que el paciente descubra el error.

Este cambio es mucho más justo para los pacientes. En algunos casos, los errores médicos tardan años en descubrirse. Para cuando el paciente se percata del error, es posible que ya haya sufrido daños graves debido al retraso en el tratamiento. Cuando esto ocurría, surgía una pregunta: "¿Por qué tengo que pagar yo por el error de un profesional si no tuve nada que ver con la equivocación?".

Lamentablemente, para un paciente afectado no había otra respuesta que: "Porque así lo dicta la ley". Hasta que esa ley cambió, los pacientes y sus familias apenas tenían recursos legales a su disposición.

¿Por qué era tan importante cambiar la ley?

Se supone que la ley debe ofrecer justicia. Sin embargo, el estatuto de limitaciones no permitía a Lavern buscar la justicia que su situación exigía.

Establecer que el plazo comience cuando ocurre el acto negligente es una política perjudicial, ya que los cánceres pueden crecer muy lentamente y no causar problemas perceptibles hasta años después del diagnóstico erróneo. El resultado son personas y familias irreparablemente dañadas y sin posibilidad de reclamar por el sufrimiento padecido.

La política de iniciar el cronómetro en el momento de la negligencia (cuando el médico no detectó el cáncer) también crea un escudo gubernamental que protege a profesionales descuidados y peligrosos de enfrentar demandas de indemnización. Este efecto, a su vez, puede derivar en un aumento de los diagnósticos de cáncer omitidos.

¿Cómo puede producirse un diagnóstico erróneo de cáncer?

El cáncer suele diagnosticarse erróneamente o pasarse por alto de dos maneras: por no solicitar las pruebas adecuadas o por no interpretar correctamente los resultados que indican la presencia de la enfermedad. Las pruebas comunes para diagnosticar el cáncer incluyen el análisis de PSA para el cáncer de próstata, las mamografías para el cáncer de mama y las biopsias de tejidos sospechosos. También se utiliza frecuentemente la tecnología de diagnóstico por imagen.

No siempre es fácil diagnosticar el cáncer, pero esto no exime a los profesionales médicos de su deber de cuidado hacia sus pacientes.

Tipos más comunes de demandas por diagnóstico erróneo de cáncer

Nuestros abogados especialistas en negligencias médicas cuentan con décadas de experiencia combinada trabajando con clientes que han sufrido daños debido a un diagnóstico omitido de estas enfermedades y otras más:

• Cáncer de mama
• Cáncer de ovario
• Cáncer de próstata
• Cáncer de vejiga
• Cáncer de pulmón
• Melanoma
• Cáncer de tiroides
• Leucemia
• Cáncer de riñón
• Cáncer de útero
• Cáncer testicular

Contacte con nuestra oficina. Estamos listos para escucharle.

¿Cómo puede afectar la Ley de Lavern a su demanda por negligencia médica?

La Ley de Lavern modificó el plazo de prescripción, por lo que este comienza a contar a partir de uno de estos eventos:

• El momento en que el paciente supo, o debería haber sabido razonablemente, que fue víctima de un diagnóstico erróneo o de un acto negligente; o
• La fecha del último tratamiento dentro de un tratamiento continuo (doctrina de tratamiento continuo) para la enfermedad, lesión o afección (o la fecha del último tratamiento) que dio lugar a la causa de la demanda.

Esta ley modificó el plazo de prescripción, de modo que comienza en la fecha en que el paciente descubre el error, en lugar de la fecha del diagnóstico erróneo. Nueva York era solo uno de los seis estados que no contaba con esta norma, pero la Ley de Lavern cambió esa situación.

Los pacientes obtuvieron un margen de tiempo para descubrir diagnósticos erróneos y recibir asesoramiento legal sobre los daños. En el caso de Wilkinson, su plazo de prescripción habría comenzado en 2012, cuando descubrió el diagnóstico de cáncer omitido durante aquella visita a urgencias, en lugar de en 2010, cuando ocurrió el error de diagnóstico. Como resultado, podría haber recibido una indemnización por daños que garantizara el cuidado a largo plazo de su hija y otros seres queridos. Aunque para Wilkinson es demasiado tarde, ahora ofrece un alivio sustancial a las víctimas de negligencia médica.

La ley amplió el plazo para los casos nuevos, pero también se aplicó a los anteriores. Aquellas personas cuyo plazo de prescripción hubiera expirado en los diez meses previos a la aprobación de la ley, tuvieron seis meses para presentar notificaciones de reclamación a los hospitales y proceder con demandas por negligencia. La ley corrigió la situación para el futuro, pero también para quienes habían sufrido errores de negligencia médica recientemente.

Sin embargo, fue necesario realizar maniobras legislativas considerables para garantizar que los neoyorquinos recibieran este alivio. La actividad en Albany reveló que aún queda un largo camino por recorrer para asegurar los derechos de los pacientes cuando se enfrentan a la negligencia médica, ya sea por un diagnóstico omitido o por uno erróneo.

¿Cómo puede afectar la Ley de Lavern a su demanda por negligencia médica?

La Ley de Lavern modificó el plazo de prescripción, por lo que este comienza a contar a partir de uno de estos eventos:

• El momento en que el paciente supo, o debería haber sabido razonablemente, que fue víctima de un diagnóstico erróneo o de un acto negligente; o
• La fecha del último tratamiento dentro de un tratamiento continuo para la enfermedad, lesión o afección (o la fecha del último tratamiento) que dio lugar a la causa de la demanda.
• Esta ley modificó el plazo de prescripción, de modo que comienza en la fecha en que el paciente descubre el error, en lugar de la fecha del diagnóstico erróneo. Nueva York era solo uno de los seis estados que no contaba con esta norma, pero la Ley de Lavern cambió esa situación.

Los pacientes obtuvieron mayor margen para descubrir diagnósticos erróneos y recibir asesoramiento legal sobre las indemnizaciones. En el caso de Wilkinson, su plazo de prescripción comenzaría en 2012, cuando descubrió el error en aquella visita a urgencias, en lugar de en 2010, cuando ocurrió el diagnóstico erróneo. Como resultado, podría haber recibido una compensación por daños que garantizara el cuidado a largo plazo de su hija y otros seres queridos. Aunque para Wilkinson es demasiado tarde, esto supone ahora un alivio considerable para las víctimas de negligencia médica.

La ley amplió el plazo para los casos nuevos, pero también se aplicó a los anteriores. Aquellas personas cuyo plazo de prescripción hubiera expirado en los diez meses previos a la aprobación de la ley disponían ahora de seis meses para presentar notificaciones de reclamación a los hospitales y seguir adelante con demandas por negligencia. La ley corrigió la situación de cara al futuro, pero también para quienes habían sufrido errores médicos recientemente.

Sin embargo, fue necesaria una importante maniobra legislativa para garantizar que los neoyorquinos recibieran este alivio. La actividad en Albany reveló que aún queda mucho camino por recorrer para asegurar los derechos de los pacientes cuando se enfrentan a la negligencia médica.

Resistencia legislativa

Pero la ley tiene sus límites. El estado de Nueva York no contaba con una norma de descubrimiento y la comunidad médica en general se resistió a los esfuerzos por facilitar las demandas por negligencia. La legislación neoyorquina de aquel entonces les resultaba más que adecuada. Por ello, el Senado del Estado de Nueva York insistió en un compromiso que resultara atractivo para los sectores médico y de defensa.

Inicialmente, los legisladores querían que la Ley de Lavern cubriera todos los casos de negligencia médica. Sin embargo, el compromiso legislativo en el proyecto de ley del Senado limitó este cambio en la fecha de descubrimiento a los casos de cáncer. Además, sigue existiendo un límite en la fecha del diagnóstico erróneo. Los pacientes solo pueden presentar reclamaciones si no han transcurrido más de siete años entre el diagnóstico erróneo y su descubrimiento. Este compromiso surgió porque la ley permite a los hospitales destruir los registros después de seis años. (Actualmente, la mejor práctica recomendada para los profesionales médicos es conservar los registros durante diez años).

Estos acontecimientos demuestran que las demandas por negligencia médica suelen enfrentarse a hostilidad y resistencia. Aunque la Ley de Lavern es un buen comienzo, no se puede esperar menos lucha en las acciones por negligencia médica. En todo caso, es probable que los médicos y sus aseguradoras luchen con más fuerza contra estas reclamaciones, por lo que es menos probable que usted cobre. Por eso es crucial contratar a un abogado de lesiones personales con experiencia en negligencia que comprenda el cómputo del plazo de prescripción en estas acciones.