Entender las demandas por abuso sexual en prisión

El encarcelamiento no priva a una persona de su derecho a estar segura. Toda persona recluida en un centro penitenciario (independientemente de su condena) está protegida por la ley federal y estatal contra el abuso y la agresión sexual en prisión. Sin embargo, la violencia sexual tras las rejas sigue siendo una crisis generalizada y poco denunciada, y los sobrevivientes a menudo no saben que tienen derecho a buscar una compensación civil.

La ley que le protege: PREA y la Octava Enmienda

Dos marcos legales principales protegen a las personas encarceladas contra el abuso sexual en los Estados Unidos.

La Ley de Eliminación de Violaciones en Prisiones (PREA)

La Ley de Eliminación de Violaciones en Prisiones (PREA), promulgada como ley federal en 2003, exige que todos los centros penitenciarios, incluidos los federales, estatales y locales, mantengan una política de tolerancia cero hacia el abuso y la mala conducta sexual. Bajo la PREA, todo contacto sexual entre el personal y los reclusos está prohibido sin excepción. El consentimiento no es una defensa. El desequilibrio de poder entre un oficial correccional y un recluso es tan significativo que la ley trata cualquier contacto de este tipo como inherentemente abusivo. El Departamento de Correcciones y Supervisión Comunitaria (DOCCS) de Nueva York aplica las normas de la PREA en todos los centros estatales e investiga todas las infracciones denunciadas.

La Octava Enmienda

La Octava Enmienda a la Constitución de los EE. UU., que prohíbe los castigos crueles e inusuales, también protege a las personas encarceladas contra el abuso sexual y la indiferencia deliberada ante daños graves. Los sobrevivientes pueden presentar demandas por derechos civiles bajo el 42 U.S.C. § 1983 contra oficiales correccionales individuales y contra las instituciones que no lograron protegerlos.

Estas dos herramientas legales (la PREA y la ley de derechos civiles constitucional) forman la base de la mayoría de las demandas por agresión sexual en prisión.

Formas de abuso sexual en prisión

La agresión sexual en prisión adopta diferentes formas, y cada una tiene peso legal en una demanda civil. Las más comunes incluyen:

• Contacto físico no deseado: tocamientos, manoseos o agarres no consensuados de cualquier parte del cuerpo de la víctima;
• Agresión sexual física: el uso de fuerza o coacción para llevar a cabo un acto sexual;
• Violación: penetración o coito no consensuado.

Cualquiera de estos actos, cuando es cometido por el personal o facilitado por fallos institucionales, puede ser la base de una demanda civil.

Quién puede ser considerado responsable por abuso sexual en prisión

Una de las cosas más importantes que los sobrevivientes deben saber es que la responsabilidad a menudo se extiende mucho más allá del individuo que cometió la agresión.

Las siguientes partes pueden ser nombradas como demandados en una demanda civil:

• El oficial correccional o miembro del personal que cometió la agresión;
• Supervisores que sabían —o deberían haber sabido— sobre el abuso y no hicieron nada para detenerlo;
• Otros miembros del personal que presenciaron el abuso y no intervinieron;
• El centro correccional o la institución que creó una cultura que permitía la mala conducta;
• Agencias gubernamentales responsables de supervisar el centro.

Esto es importante porque el perpetrador individual puede tener recursos financieros limitados. Hacer que la institución rinda cuentas puede aumentar significativamente la compensación disponible para los sobrevivientes.

Caso de estudio: El bufete de abogados Jacob Fuchsberg obtiene un acuerdo histórico de 3 millones de dólares

En 2022, el abogado Jaehyun Oh de la Firma legal Jacob D. Fuchsberg representó a tres mujeres encarceladas que fueron agredidas sexualmente por un oficial correccional en el ahora cerrado Centro Correccional de Manhattan en Nueva York.

La demanda se presentó no solo contra el oficial, sino también contra el Gobierno Federal de los Estados Unidos por no tomar medidas contra el abuso.

• El resultado: Un histórico acuerdo de 3 millones de dólares, que en ese momento fue la mayor indemnización a nivel nacional otorgada contra la Oficina Federal de Prisiones en un caso relacionado con agresión sexual a reclusas.
• El impacto: Tras el acuerdo, Jaehyun Oh y la demandante Carolyn Richardson testificaron ante el Congreso. Menos de dos semanas después, la Ley de Reforma de Cámaras en Prisiones fue promulgada para eliminar los "puntos ciegos" en las cárceles.

Actualmente, Jaehyun Oh representa a cientos de mujeres encarceladas en todo el país, continuando la lucha por una reforma sistémica.

Barreras que suelen enfrentar las sobrevivientes de abuso sexual

Presentar una demanda civil mientras se está encarcelada no es sencillo. Las sobrevivientes enfrentan obstáculos reales y graves que pueden hacer que denunciar parezca imposible, pero estos desafíos no eliminan el derecho a buscar justicia.

• El miedo a las represalias es uno de los más significativos. Las sobrevivientes se arriesgan a sufrir castigos por parte de sus agresores o del personal del centro, incluyendo reportes disciplinarios, pérdida de privilegios o confinamiento solitario. Sin embargo, las represalias documentadas pueden convertirse en pruebas dentro de un caso civil.
• El acceso limitado a recursos legales es otra barrera. Las personas encarceladas a menudo tienen acceso restringido a teléfonos, correo y abogados, elementos necesarios para construir una demanda. Un abogado con experiencia en derechos de los reclusos puede sortear estas restricciones para contactar y representar eficazmente a sus clientes.
• Trauma psicológico y estigma también tienen un peso considerable. El trauma de una agresión, sumado al estigma de ser una persona encarcelada, puede dificultar enormemente el hecho de denunciar. Estos efectos psicológicos no son solo luchas personales, sino daños documentados y compensables en una demanda civil.

Qué puede cubrir su demanda por agresión sexual en prisión

Un acuerdo civil en un caso de agresión sexual en prisión puede incluir varias categorías de daños.

Daños económicos cubren las pérdidas financieras cuantificables:

• Gastos médicos, incluido el tratamiento de lesiones físicas;
• Costos de tratamiento de salud mental, terapia y asesoramiento;
• Salarios perdidos y disminución de la capacidad de generar ingresos tras la liberación;
• Costos futuros de atención médica y psiquiátrica.

Daños no económicos compensan daños que son reales pero más difíciles de cuantificar:

• Dolor y sufrimiento;
• Angustia emocional y sufrimiento mental;
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión y ansiedad;
• Humillación y pérdida de dignidad;
• Disminución de la calidad de vida.

Daños punitivos también pueden aplicarse en casos donde la conducta del demandado fue especialmente atroz o implicó una indiferencia deliberada ante riesgos conocidos. Los tribunales han otorgado daños punitivos en casos de abuso sexual en prisión para castigar a las instituciones que encubrieron conductas indebidas o tomaron represalias contra los sobrevivientes que denunciaron.

Qué determina el monto del acuerdo

No existe una fórmula establecida para calcular el valor de un caso de agresión sexual en prisión. Los montos de los acuerdos varían significativamente según las circunstancias específicas. Los factores que se consideran con mayor frecuencia incluyen:

• Gravedad y naturaleza del abuso. Los casos que involucran violación, agresiones reiteradas o abusos que continuaron durante un período prolongado generalmente resultan en acuerdos más altos que los incidentes aislados de contacto no deseado.
• Impacto físico y psicológico. Cuando las víctimas sufren lesiones físicas duraderas o son diagnosticadas con afecciones graves de salud mental (particularmente TEPT), los daños son más serios y requieren montos de acuerdo más elevados. La documentación médica de estos efectos desempeña un papel fundamental.
• Fallos institucionales. Si las pruebas demuestran que los administradores del centro ignoraron señales de advertencia, ocultaron quejas o tomaron represalias contra las víctimas, los tribunales y los jurados tienden a otorgar indemnizaciones sustancialmente mayores.
• Calidad de las pruebas. Los registros médicos, las denuncias presentadas bajo la ley PREA, los testimonios de testigos, las grabaciones de vigilancia y las represalias documentadas fortalecen una demanda. Recopilar estas pruebas inmediatamente después de una agresión influye significativamente en el resultado.
• Antecedentes legales. Los acuerdos tienden a ser más altos contra instituciones que han enfrentado demandas previas por conductas similares, ya que este historial demuestra conocimiento de la situación e inacción.
• Representación legal. Contar con un abogado con experiencia en derechos civiles de los reclusos y litigios federales influye tanto en las demandas que pueden presentarse como en la eficacia con la que se llevan a cabo.

Qué hacer después de una agresión sexual en prisión

Si usted o un ser querido ha sido víctima de una agresión sexual en un centro penitenciario, los siguientes pasos ayudarán a proteger sus derechos:

1. Busque atención médica lo antes posible. Un examen médico documenta las lesiones y preserva las pruebas físicas.
2. Presente una denuncia bajo la ley PREA ante el coordinador designado del centro o a través de la línea directa y anónima de PREA.
3. Documente todo por escrito, incluyendo la fecha, hora, lugar, descripción de la agresión, nombres de cualquier testigo y cualquier represalia posterior.
4. Conserve copias de toda correspondencia, quejas presentadas y respuestas recibidas.
5. Contacte a un abogado especializado en derechos civiles de los reclusos antes de que venza el plazo para presentar la notificación de reclamación. El tiempo es fundamental.

Plazo de prescripción para reclamaciones por agresión sexual en prisiones de Nueva York

Para instalaciones federales (Oficina Federal de Prisiones), los sobrevivientes deben presentar una reclamación administrativa mediante el Formulario Estándar 95 (SF-95) en un plazo de 2 años a partir del incidente antes de iniciar una demanda.

Para instalaciones del estado de Nueva York y municipales o del condado , los sobrevivientes generalmente deben presentar una notificación de reclamación o una notificación de intención en un plazo de 90 días a partir del incidente. No presentarla a tiempo puede invalidar la reclamación por completo, aunque existen excepciones limitadas.

Bajo PREA, los informes iniciales deben presentarse ante el coordinador de PREA del centro.

Debido a que estos plazos pueden ser estrictos, se recomienda encarecidamente ponerse en contacto con un abogado lo antes posible tras una agresión.