Atención médica en prisión: ¿Qué derechos tienen los reclusos?

La atención médica no termina en la puerta de la prisión. Las personas encarceladas pierden muchas libertades, pero no pierden el derecho a un tratamiento médico básico. Sin embargo, la dura realidad es que, en muchos centros penitenciarios, la atención médica es lenta, inconsistente o totalmente inaccesible, especialmente para la salud mental y las enfermedades crónicas.

En el bufete de abogados Jacob D. Fuchsberg, nuestros abogados especializados en derechos de los reclusos representan a las personas encarceladas y a sus familias cuando las prisiones no proporcionan la atención médica necesaria. A continuación, explicaremos los derechos de los reclusos a la atención médica y cómo hacerlos valer.

Las prisiones deben proporcionar atención médica

Cuando el gobierno pone a una persona bajo custodia en un entorno correccional, como una prisión, cárcel o centro de detención, asume la responsabilidad de su seguridad y salud. En términos prácticos, esto significa que las personas encarceladas deben tener acceso a servicios médicos razonables, tales como:

• Consultas por enfermedad
• Evaluación por parte de médicos cualificados
• Pruebas necesarias
• Tratamiento adecuado

El gobierno debe satisfacer las necesidades médicas de los reclusos de una manera que proteja su salud y su dignidad humana. Negar la atención necesaria, o retrasarla hasta que se convierta en una emergencia, puede cruzar una línea legal.

Los reclusos están protegidos por la Constitución

La protección legal clave con respecto a los derechos de los prisioneros a la atención médica es la Octava Enmienda, que prohíbe los castigos crueles e inusuales.

En una decisión de 1976, la Corte Suprema de los EE. UU. sostuvo que la “indiferencia deliberada” ante las necesidades médicas graves de un prisionero es una forma de castigo cruel e inusual y, por lo tanto, constituye una violación de la Octava Enmienda.

La “indiferencia deliberada” es más que un error. Por lo general, significa que las autoridades penitenciarias o los proveedores conocían un riesgo grave y, aun así, no respondieron de manera significativa.

A continuación, se muestra cómo puede manifestarse la indiferencia deliberada en la práctica:

• Un recluso con VIH o un trasplante de órganos requiere un régimen estricto de medicación diaria para evitar el fallo del sistema inmunológico o el rechazo. A pesar de tener la receta en el expediente, el personal médico de la prisión no solicita los medicamentos o "olvida" continuamente administrarlos durante varios días. Esto provoca que la salud del recluso se deteriore rápidamente.
• Un especialista externo diagnostica a un recluso con una hernia grave y dolorosa y recomienda una cirugía específica y necesaria. Las autoridades administrativas o financieras de la prisión anulan la recomendación médica, negándose a pagar el procedimiento o el traslado. Obligan al recluso a soportar un dolor intenso y prolongado sin un plan de tratamiento alternativo.
• Un recluso es puesto bajo vigilancia por riesgo de suicidio y muestra señales de advertencia activas (por ejemplo, intentos de autolesión o declaraciones explícitas de intención de quitarse la vida). A pesar de este riesgo grave conocido, los guardias no realizan las revisiones de celda obligatorias, no retiran los objetos peligrosos de la celda ni notifican a los profesionales de salud mental, lo que conduce a un intento de suicidio previsible.

Este tipo de negligencia temeraria es donde el descuido se convierte en un problema de derechos civiles, y no solo en el resultado de una mala supervisión de los reclusos en un sistema deficiente.

Qué incluye la atención médica en las prisiones

La atención sanitaria en las prisiones debe satisfacer las necesidades médicas de los reclusos. Aunque los procedimientos pueden ajustarse por motivos de seguridad, las prisiones no pueden utilizar los riesgos de seguridad como excusa para denegar el tratamiento.

Los servicios médicos en los centros penitenciarios deben cubrir las siguientes áreas.

Tratamiento médico para afecciones físicas

Muchos prisioneros llegan con carencias en su acceso previo a la atención sanitaria, lo que contribuye a las disparidades en salud. Las personas encarceladas presentan altas tasas de enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión, asma y enfermedades cardíacas. Además, pueden experimentar dolor y complicaciones debido a lesiones no tratadas, independientemente de si estas ocurrieron antes o durante el encarcelamiento.

Un sistema de atención sanitaria penitenciaria funcional debe proporcionar:

• Evaluaciones clínicas y seguimientos oportunos
• Medicamentos y seguimiento necesarios
• Acceso a especialistas cuando esté indicado
• Continuidad de la atención tras los traslados entre centros

Desafortunadamente, los investigadores han descubierto que las enfermedades crónicas están drásticamente infratratadas entre los reclusos en comparación con la población general de EE. UU.

Servicios de salud mental

Las personas encarceladas tienen tasas más altas de enfermedades mentales graves, antecedentes de trauma y trastornos concurrentes por consumo de sustancias. Aun así, la salud mental está constantemente infratratada en los centros penitenciarios.

La atención médica para los reclusos debe incluir:

• Evaluación de salud mental y respuesta ante crisis
• Terapia adecuada y gestión de medicamentos
• Medidas de prevención del suicidio, cuando sea necesario
• Planes de tratamiento que no dependan del aislamiento como norma

El confinamiento solitario puede empeorar síntomas como la ansiedad, la depresión y la psicosis, y puede aumentar el riesgo de autolesiones y conductas suicidas. Cuando el aislamiento se utiliza en lugar de un tratamiento, el daño puede ser profundo.

Consumo de sustancias, sobredosis y gestión de la abstinencia

Un número significativo de personas ingresa al sistema penitenciario con trastornos por consumo de sustancias. La abstinencia de drogas es una afección médica grave que puede poner en peligro la vida si no se gestiona adecuadamente; sin embargo, muchos centros no proporcionan una intervención oportuna. Además, el riesgo de sobredosis sigue siendo elevado en muchas instalaciones.

Un sistema humano y que cumpla con la legalidad debe proporcionar:

• Evaluación de ingreso: Identificación de personas con riesgo de abstinencia al llegar.
• Desintoxicación supervisada: Provisión de protocolos médicos para prevenir convulsiones, deshidratación o la muerte durante la abstinencia.
• Respuesta de emergencia: Garantía de acceso inmediato a naloxona (Narcan) y traslado hospitalario en caso de sobredosis.
• Acceso a MAT: Ofrecimiento de tratamiento asistido por medicamentos (MAT) para trastornos por consumo de opioides.

Dependiendo de los hechos del caso, esto podría constituir una "indiferencia deliberada" ante la seguridad de un recluso.

Gestión de enfermedades infecciosas y salud pública

Los centros penitenciarios son un punto crítico de salud pública, ya que las enfermedades infecciosas se propagan con mayor facilidad en entornos hacinados. La ventilación deficiente, el control sanitario limitado y los retrasos en las pruebas pueden agravar este riesgo. Las preocupaciones comunes incluyen las infecciones de transmisión sexual, la tuberculosis y la hepatitis C.

Un sistema médico humano para los reclusos debe ofrecer:

• Iniciativas de educación y prevención que protejan a los reclusos y a la comunidad en general
• Detección y pruebas cuando exista un riesgo conocido de exposición
• Tratamiento oportuno para reducir complicaciones y prevenir la propagación

A pesar de las recomendaciones de los CDC para mejorar la prevención de infecciones y el control en las prisiones, el sistema penitenciario se queda atrás.

Atención de salud reproductiva para mujeres reclusas

Las mujeres reclusas tienen necesidades de salud específicas que a menudo se descuidan en un sistema diseñado en torno a la población masculina. Esto incluye la salud reproductiva, la atención prenatal, la atención posparto y la atención ginecológica centrada en la dignidad.

Los centros deben proporcionar:

• Pruebas de embarazo y tratamiento médico prenatal
• Gestión segura de embarazos de alto riesgo
• Acceso a los medicamentos necesarios y a los seguimientos médicos
• Suministros básicos de salud menstrual y atención médica relacionada

Cuando las necesidades médicas relacionadas con el embarazo se ignoran, los resultados pueden ser peligrosos tanto para la madre como para el bebé.

Derechos de las personas con discapacidad en prisiones y cárceles

Las personas bajo custodia también tienen derechos conforme a la ley de discapacidad, incluido el acceso equitativo a programas y servicios.

El Título II de la ADA se aplica a los centros penitenciarios estatales y locales. Esta ley abarca la movilidad limitada, la discapacidad visual o auditiva, las enfermedades mentales graves y otras discapacidades. La ADA es relevante cuando a un recluso se le niega el acceso a atención médica, dispositivos de asistencia o medidas de seguridad porque el centro no desea realizar los ajustes necesarios para su discapacidad.

Cómo identificar la negligencia médica en prisión

No todo resultado médico desfavorable constituye una negligencia. Sin embargo, la negligencia médica en prisión se convierte en un problema grave cuando la atención clínica o las políticas del centro no cumplen con los estándares básicos y causan daños.

Algunos ejemplos comunes incluyen:

• Diagnóstico erróneo o falta de diagnóstico de una afección grave
• Retrasos en el tratamiento que permiten que una afección empeore
• Errores de medicación, como administrar la dosis incorrecta o el fármaco equivocado, o no detectar una interacción farmacológica peligrosa
• Falta de seguimiento de una afección conocida de alto riesgo
• Negativa a proporcionar atención por motivos de costo, conveniencia o castigo, en lugar de basarse en un criterio médico

Algunos casos de negligencia médica involucran a un profesional de la salud que brinda una atención deficiente. En otras ocasiones, la causa es un problema institucional, como la falta de personal, una capacitación inadecuada o una cultura en la que las solicitudes de atención se consideran intentos de manipulación.

Qué hacer si a una persona encarcelada se le niega atención médica

Si usted es una persona encarcelada o un ser querido que intenta ayudar, concéntrese en crear un registro claro y documentado.

Estos pasos prácticos suelen ser fundamentales:

• Solicite atención médica por escrito siempre que sea posible; utilice formularios de solicitud de consulta médica o de quejas.
• Describa los síntomas de manera específica, incluyendo cuándo comenzaron, qué está empeorando y cómo limitan su funcionamiento.
• Lleve un registro de las fechas, los nombres y las respuestas del personal.
• Solicite copias de los expedientes médicos.
• Si la afección es urgente (dolor intenso, problemas respiratorios, síntomas neurológicos), actúe de inmediato a través de cualquier canal disponible.

Dependiendo de las circunstancias, es posible que deba agotar los procedimientos internos de reclamación antes de presentar una demanda federal por derechos civiles.